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À la suite de la promulgation le de la loi Wallon du relative à la liberté de l’enseignement supérieur, l’institut catholique de Lille a été fondée en 1875 par un comité de laïcs ultramontains, notamment Philibert Vrau, « gênés » par l’absence d’une telle structure à Lille alors que les facultés de l’État s’y étaient établies depuis 1854 (cependant encore modestement installées). Nous sommes alors en plein débat national sur la laïcité avant la future séparation des églises et de l’État en France.
La faculté de médecine est créée en 1876 et le Collège de théologie en 1877.
Rebaptisée « université catholique de Lille » le 4 janvier, l’inauguration officielle a eu lieu le , dès la réception de la bulle pontificale qui conférait à l’Université catholique de Lille l’institution canonique.
L’université est installée dans des bâtiments de style néo-gothique établis sur les terrains récemment viabilisés à la suite de l’agrandissement de Lille de 1858, ancienne zone marécageuse assainie au cours des années 1860 entre la ville ancienne au nord-est, Wazemmes au sud-est et Esquermes au sud-ouest, dans laquelle un réseau de voies est tracé autour du boulevard Vauban. Ces bâtiments précédent d’une vingtaine d’années ceux de l’Université de l’État construits à la fin du xixe siècle dans le quartier Saint-Michel après une période d’installation provisoire dans les locaux du lycée Faidherbe.
La promulgation le de la loi du relative à l’enseignement supérieur privé modifie la situation instaurée par la loi de 1875. Elle permet le financement des établissements privés d’enseignement supérieur mais interdit l’usage du terme « université » pour les établissements d’enseignement supérieur privés. La jeune « université libre » se voit retirer le titre d’université par le recteur, pour devenir officiellement l’Institut catholique de Lille, bien qu’en interne, elle soit toujours désignée sous le titre d’« université ». Cette année-là, elle prend alors le nom de « Facultés catholiques de Lille ».
